Un deltaplane, aussi appelé aile delta, est un engin de vol libre dit "à ailes souples". Il permet de pratiquer un sport aérien qui compte de très nombreux pratiquants dans le monde entier, en particulier aux Etats-Unis.
En France, la pratique de ce sport aérien est encadrée par la FFVL (Fédération française de vol libre) qui gère également le parapente ainsi que le cerf-volant et le kitesurf.
Plus de 600 clubs et 200 écoles françaises permettent de s’initier à ces différentes disciplines du vol libre (voir le site de la FFVL ci-dessous).
Le deltaplane est un appareil volant dont le concept a été inventé dans les années 1890 par Otto Lilienthal. Ce dernier effectua 2000 vols planés depuis une colline artificielle près de Berlin avant de faire une chute fatale en 1896.
En 1948, l'ingénieur américain Francis Melvin Rogallo imagine une aile toile souple triangulaire destinée à équiper les capsules spatiales pour leur entrée dans l'atmosphère. Finalement, son invention n'est pas retenue pour les capsules spatiales.
Pourtant, l’aile de Rogallo inspire des pionniers qui vont utiliser des ailes delta pour s’envoler. En 1964, Bill Moyes un ingénieur australien qui avait travaillé pour la NASA met au point une aile delta de 4,5 mètres carrés. Le 4 juillet 1969, son associé et compatriote Bill Benett démarre à skis, tiré par un canot à moteur, puis se détache et survole la statue de la Liberté !
Par la suite, Dave Kilbourne met au point un deltaplane à décollage autonome.
Cette discipline est arrivée en France au début des années 1970. La FFVL a été fondée en 1974. Le parapente a rejoint à son tour la Fédération en 1985.
Depuis la fin des années 1990, il existe deux types de deltaplanes :
• le deltaplane souple qui dérive de l’aile Rogallo et présente une structure en alliage aluminium ou carbone ; sa vitesse maximum est de 140 km/h
• le deltaplane rigide à structure carbone et équipé d’une toile en Dacron ; sa vitesse maximum est de 120 km/h.
